On m’a demandé, en tant que Directrice régionale de l’organisme canadien, le Centre de recherches pour le développement international (CRDI), de visiter l’Institut africain des sciences mathématiques (AIMS) en Afrique du Sud. Ce voyage a été motivépar la décision prise en 2010 par le gouvernement canadien d’investir 20 millions de dollars, par l’intermédiaire du CRDI, dans l’expansion d’AIMS à travers le continent. J’ai appris tout ce qui suit à travers mes rencontres dans les centres AIMS à Cape Town en Afrique du Sud et Mbour au Sénégal.

Qui a-t’il donc de si spécial à AIMS ? Beaucoup de choses…

Comprendre le problème en profondeur
Les étudiants m’ont dit que les choses sont « différentes » à AIMS. Je leur ai demandé ce qu’ils voulaient dire. Une étudiante a expliqué que « nous allons à l’intérieur du problème. »
« Comment cela ? » ai-je demandé.
« J’avais l’habitude de trouver la réponse, sans comprendre le problème. Maintenant je sais comment pénétrer à l’intérieur d’un problème, et de le démonter afin de le comprendre. Une fois que je l’ai fait, je peux aller dormir. Je sais que dans la matinée, je serai en mesure de résoudre le problème parce que je l’aurai compris. »
Beaucoup d’entre nous essaient de « résoudre » les problèmes sans les comprendre. Les apprenants d’AIMS, seront-ils et seront-elles en mesure d’« aller à l’intérieur » et de relever les défis du continent ?

Identifier et investir dans le potentiel humain
Des jeunes diplômés des universités de tout le continent ont candidaté à AIMS, dès son ouverture en Afrique du Sud en 2003. Un tiers des étudiants AIMS sont des femmes ! Un jour peut-être les femmes en représenteront-elles la moitié ? AIMS reçoit des centaines de demandes d’admission chaque année. Les membres du comité de sélection essaient d’identifier les étudiants qui bénéficieraient le plus d’un enseignement avancé en mathématiques. Les examens d’entrée, qui ont pour inconvénient de parfois éliminer les bons élèves qui n’ont pas appris à passer des tests standardisés, ne sont pas utilisés.

Mais qu’offre AIMS ?
AIMS fournit une bourse complète à chaque étudiant. Après une formation de troisième cycle de dix mois (master I), la grande majorité continue en master II et doctorat. Les institutions d’enseignement supérieur commencent à reconnaître AIMS pour sa qualité d’enseignement. AIMS est de plus en plus une « famille » de diplômés qui générera des connaissances et élaborera de nouvelles théories applicables dans la gestion des ressources naturelles, les systèmes de santé, des affaires et plus encore.

Des jeunes de tout le continent, travaillant à travers les frontières
Les étudiants d’AIMS apprennent avec leurs pairs issus de tous les coins du continent et des conférenciers venant du monde entier. La relation entre les apprenants et les enseignants n’est pas distante et hiérarchique. L’atmosphère est conviviale et enrichissante. Les étudiants approfondissent leur compréhension des mathématiques et acquièrent plus de confiance en eux.

Réseau de scientifiques sur des questions théoriques et pratiques
AIMS est plus qu’une simple école. Il s’agit d’un réseau de chercheurs dont les membres vont au-delà de leurs frontières nationales et disciplinaires. L’Institut soutient et encourage la réflexion aux limites des connaissances.

Pédagogiquement parlant ?
Apprentissage actif ! Les conférenciers sont des experts mondiaux dans leurs domaines. Ils construisent leurs cours à partir des connaissances et intérêts des étudiants. En fin de programme, chaque étudiant présente à ses pairs les résultats d’un mini projet de recherche.

Continuum éducatif
A AIMS, il n’est pas question de former des jeunes et ensuite de les ignorer. Les étudiants sont accompagnés dans leur recherche de master ou de doctorat. AIMS souhaite aider également les anciens étudiants qui ont terminé leur maîtrise ou doctorat à trouver des postes dans les laboratoires de recherche et des universités sur le continent, ou des opportunités dans le secteur privé ou public. En Afrique du Sud, préoccupé par la qualité d’enseignement pré-universitaire en sciences et en mathématiques, AIMS organise des ateliers de formation pour les enseignants des écoles secondaires à travers le pays. De nombreuses initiatives éducatives en Afrique ont échoué ou laissé le système éducatif déséquilibré. Est-ce que l’approche holistique d’AIMS peut faire autrement ?

Oser faire les choses différemment
Dans sa volonté de changement sociétal, AIMS ose faire certaines choses différemment. C’est difficile pour certaines personnes de l’accepter. Cependant, le personnel, les étudiants et les professeurs sont incroyablement patients quand il s’agit d’expliquer AIMS. Les anciens sont ses meilleurs porte-paroles. Certains d’entre eux retournent à AIMS – pour servir de tuteur académique et aussi pour aider à garder vivante et “transmettre” la culture d’excellence et de solidarité d’AIMS.

Quoi d’autre ?
Les centres AIMS sont situés dans des sites calmes et attrayants, en dehors des capitales, afin que les élèves puissent se plonger dans leurs études en toute sérénité. Des chercheurs de renommée internationale prennent plaisir à séjourner dans ces sites pendant leurs trois semaines d’enseignement. Etre en dehors des grandes villes permet également de réduire les coûts. Les personnes qui font fonctionner AIMS savent comment faire beaucoup avec peu. Et cela est important pour sa durabilité.

Etudiants, professeurs, et ambassadeurs à une même table ?!
Le personnel, les professeurs et les étudiants partagent leurs repas. Et cette pratique est étendue à tous les visiteurs. Lorsque j’ai assisté à une journée portes ouvertes à AIMS-Afrique du Sud, les autorités gouvernementales et les ambassadeurs ont été invités à un repas modeste mais savoureux à la cafétéria en compagnie des étudiants et des professeurs. Certains peuvent penser que les « Very Important People » ou « VIP » auraient besoin d’un espace à part. Mais qui est « important » après tout si ce n’est la jeunesse qui sera responsable de l’avenir du continent ? N’y a-t-il pas des avantages parfois à « mélanger » au lieu de séparer ?

Mathématiques et plus
Je vois maintenant qu’AIMS représente beaucoup plus qu’un enseignement en mathématiques. Certes, il y a des cours en mathématiques pures, en physique théorique, en informatique, en programmation et modélisation en plus d’une assistance à la pratique de l’anglais et du français. De plus l’éthique et la citoyenneté sont également enseignées – en classe et dans la vie quotidienne. Je ne veux pas brosser un tableau d’AIMS qui soit parfait, parce que certainement aucune entreprise humaine ne l’est. C’est aussi un véritable défi que d’ouvrir de nouveaux centres en dehors du lieu de naissance d’AIMS en Afrique du Sud. Mais une écoute attentive, et l’utilisation de la science de l’observation, l’aide à grandir progressivement. Probablement une croissance trop lente pour les fondateurs quand ils savent combien il y a à faire sur le continent et que la démarche d’AIMS peut y contribuer.

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